Durante los últimos cinco años, España ha vivido algunos de los fenómenos meteorológicos más extremos de su historia reciente. Las olas de calor son cada vez más frecuentes y duraderas, los incendios forestales afectan a miles de hectáreas cada verano y las lluvias torrenciales provocadas por las DANAs causan inundaciones devastadoras en pocas horas.

Aunque el cambio climático sigue siendo la principal explicación, los científicos también están estudiando otro fenómeno que puede estar acelerando el calentamiento: la reducción de la contaminación atmosférica.

Puede parecer una contradicción. ¿Cómo puede un aire más limpio hacer que aumenten las temperaturas?

La respuesta está en unas diminutas partículas conocidas como aerosoles. Durante décadas, las centrales eléctricas, las fábricas, el tráfico y el transporte marítimo emitieron grandes cantidades de estas partículas a la atmósfera. A diferencia del dióxido de carbono (CO₂), los aerosoles reflejan parte de la radiación solar hacia el espacio y hacen que las nubes reflejen más luz, reduciendo la cantidad de energía que llega a la superficie terrestre.

En cierto modo, la contaminación actuaba como un fino “parasol” que enfriaba ligeramente el planeta.

En las últimas décadas, Europa y España han reducido de forma importante estas emisiones gracias a combustibles más limpios, normas medioambientales más estrictas y vehículos menos contaminantes. El resultado ha sido un aire mucho más limpio y una mejora significativa de la salud pública.

Sin embargo, al desaparecer esos aerosoles también desaparece parte de ese efecto refrigerante. El CO₂, que permanece en la atmósfera durante décadas o incluso siglos, sigue atrapando el calor. Sin la “pantalla” creada por la contaminación, una mayor cantidad de radiación solar alcanza la superficie y el calentamiento se hace más evidente.

España es uno de los países europeos más expuestos a este fenómeno. Su ubicación en la cuenca mediterránea la convierte en uno de los puntos considerados más vulnerables al cambio climático.

Desde 2022, el país ha registrado algunos de los años más cálidos desde que existen registros. En numerosas ocasiones se han superado los 45 °C en regiones como Andalucía y Extremadura, mientras que las llamadas “noches tropicales” y “noches ecuatoriales”, con temperaturas que apenas descienden durante la madrugada, son cada vez más habituales.

El aumento del calor también favorece temporadas de incendios forestales más largas e intensas. Comunidades como la Valenciana, Cataluña, Castilla y León o Canarias han sufrido incendios de gran magnitud durante los últimos veranos, alimentados por la sequedad de la vegetación y las altas temperaturas.

Al mismo tiempo, una atmósfera más cálida puede almacenar una mayor cantidad de vapor de agua. Esto significa que, cuando llegan las lluvias, pueden descargarse con una intensidad mucho mayor.

España ha comprobado este fenómeno en repetidas ocasiones con las DANAs que han provocado graves inundaciones en el Mediterráneo, especialmente en la Comunidad Valenciana, Murcia y otras zonas del este peninsular. Periodos prolongados de sequía pueden terminar con lluvias torrenciales capaces de inundar calles, viviendas y carreteras en cuestión de horas.

Los científicos insisten en que el aire limpio no provoca el cambio climático. Lo que ocurre es que elimina parte del efecto de enfriamiento que antes ocultaba una fracción del calentamiento causado por los gases de efecto invernadero.

La solución no pasa por volver a contaminar. Reducir la contaminación atmosférica salva millones de vidas y mejora la calidad del aire. El verdadero reto consiste en disminuir también las emisiones de CO₂ con la suficiente rapidez para limitar el calentamiento global.

Todo indica que España seguirá enfrentándose a veranos más calurosos, incendios forestales más intensos y episodios de lluvias extremas mientras continúe aumentando la temperatura del planeta. El aire limpio es una gran noticia para nuestra salud, pero también nos recuerda que el verdadero problema sigue siendo la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera.